Святой Франциск Сальский родился 21.8.1567 г. в замке Саль близ Thores (Савойя, южнее Женевы). Он изучал сначала в 1582-1588 гг. в Париже право и теологию. В это время он пережил тяжелый религиозный кризис. Хотя он сам был всегда католиком, он был подвержен влиянию Кальвина о предопределении (Кальвин умер в 1564 г.) и считал себя в мучительных угрызениях совести, предназначенным для вечного проклятия. После многолетней молитвы он вдруг обрел перед статуей Богоматери снова доверие к любви Бога. В 1579-1591 гг. он продолжил свою учебу в Падуе и получил докторскую степень обоих прав. Против воли отца он стал в 1594 г. священником и предложил себя миссионерской деятельности в находящейся под влиянием кальвинизма и опасной для католических священников местности южнее Женевского озера Шабле. После преодоления невообразимого сопротивления и долгих напрасных усилий ему все же удалось восстановить католицизм в этой местности.

В 1599 г. он стал коадъютором епископа женевского (который тогда имел резиденцию в Анси, южнее Женевы). С пасторской миссией он поехал в Париж. Здесь он познакомился между прочим с Марией Вочеловечения и Викентием де Полем. В 1602 г. он сам стал епископом женевским. В этом качестве он последовательно проводил в жизнь решения поместного собора в Триенте. Ввиду своих постоянных ревизорских поездок он был в тесном контакте со всей своей епархией. В 1604 г. он познакомился с Иоанной Франциской из Шанталь и стал ее духовным наставником.